Царь Салтан, проезжая через деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — девушку с добрым сердцем и простым нравом. Она сразу привлекла его внимание. Вскоре царь сделал ей предложение, и Аннушка стала его женой. Через некоторое время у них родился сын.
Вслед за Анной во дворец перебрались её сёстры и мачеха. Им выпала редкая удача, но этого оказалось мало. Зависть и жажда власти затуманили их разум. Они начали строить коварные планы.
Как раз в это время царь отправился по делам в дальние земли. Воспользовавшись его отсутствием, родственницы подменили донесение, отправленное ему. В новом письме говорилось, будто царица родила неведомое чудище, а сама погрязла в изменах. Салтан, прочитав ложь, пришёл в ярость. Он велел ждать своего возвращения для разбирательства, но этот приказ тоже перехватили и изменили.
В итоге ни в чём не повинных Аннушку с младенцем посадили в бочку, крепко заколотили её и бросили в открытое море. Волны унесли их прочь от берега, оставив почти без надежды на спасение.