Весна 1944-го. Советские войска неудержимо движутся на запад. Союзники готовятся к высадке в Европе, и конец войны уже видится на горизонте. Но в тылу, в прифронтовых городах, творится нечто мрачное. Совершаются чудовищные, словно ритуальные, убийства. Преступников в лицо почти никто не видел — лишь мельком, в сумерках. Говорят, состав группы каждый раз разный. Неизменным остается лишь зловещий знак: на теле жертвы или рядом с ним всегда находят тщательно выполненный портретный набросок убитого. За эту мрачную «визитку» и беспощадность пресса и народ окрестили банду «Мертвой головой», а ее предводителя — Художником.
Дело поручено майору Ефимову и капитану Сазонову. Оба — следователи закаленные, повидавшие многое. Но чем глубже они копают, тем сильнее ощущение: грабежи и видимая жестокость — лишь дымовая завеса. За ней скрывается нечто иное, куда более важное для таинственного Художника. Истинные мотивы еще предстоит понять.
Ситуация усложняется, когда из Москвы прибывает представитель НКВД — Рудаков, старый знакомый Сазонова по совместной службе. Его появление меняет расклад. Внезапно нити начинают путаться, а доверие между теми, кто ведет расследование, дает трещину. Теперь каждый шаг, каждое слово могут быть истолкованы двояко, и тень подозрения ложится на всех.