Род Годуновых выдвинулся на первый план в годы опричнины при Иване Грозном. Борис и его сестра Ирина росли при дворе, будучи приближены к царской семье. После смерти Ивана IV и во время короткого правления его сына Фёдора Иоанновича, Борис, как шурин государя, стал фактическим правителем государства. Его ум и воля держали страну в порядке, хотя многие знатные роды затаили зависть и злобу.
Со смертью бездетного Фёдора пресеклась древняя династия Рюриковичей. Земский собор избрал на царство Бориса Годунова. Его правление началось с мудрых шагов, но было омрачено страшным голодом и народными бедствиями, которые народ воспринял как Божью кару. Слухи об убийстве царевича Дмитрия, хоть и не доказанные, преследовали царя Бориса до конца дней.
Внезапная кончина Годунова и гибель его семьи в период Смуты оборвали их историю. Власть переходила от самозванцев к боярским группировкам, пока хаос не привёл к необходимости выбора новой династии. После изгнания интервентов и преодоления розни, Земский собор в 1613 году остановил свой выбор на юном Михаиле Романове, родственнике первой жены Ивана Грозного. С его воцарением закончилась эпоха потрясений и началось медленное восстановление государства.